Die Starliner-Kapsel, ein Raumfahrzeug des US-Konzerns Boeing, hat am 7. September 2024 erfolgreich ohne Besatzung auf der Erde gelandet. Diese Rückkehr war das Ergebnis einer komplexen Mission, die von zahlreichen technischen Schwierigkeiten geprägt war. Ursprünglich war die Rückkehr der beiden Astronauten Suni Williams und Barry Wilmore für einen früheren Zeitpunkt geplant, doch Sicherheitsbedenken führten dazu, dass sie weiterhin auf der Internationalen Raumstation (ISS) bleiben mussten.
Die Starliner-Kapsel war Teil eines Programms der NASA, das darauf abzielt, die bemannte Raumfahrt zur ISS zu fördern. Die Kapsel dockte am 6. Juni 2024 an die ISS an, nachdem sie erfolgreich gestartet war. Während des Hinflugs traten jedoch mehrere technische Probleme auf, darunter Überhitzung von Triebwerken und Heliumlecks. Diese Vorfälle führten zu einer Neubewertung der Sicherheit der Kapsel für den Rückflug mit Besatzung.
Am Tag der Rückkehr dockte die Starliner-Kapsel planmäßig von der ISS ab und machte sich auf den Weg zur Erde. Nach etwa sechs Stunden Flugzeit landete die Kapsel in der Wüste von New Mexico. Die Landung verlief erfolgreich, wobei die Kapsel durch den Einsatz von Bremsschirmen und Lande-Airbags sanft aufsetzte. NASA-Manager Steve Stitch äußerte sich erleichtert über die erfolgreiche Rückkehr, betonte jedoch, dass auch während des Rückflugs kleinere Probleme auftraten, wie etwa eine Fehlfunktion eines der Triebwerke.
Die Mission war von Anfang an von technischen Schwierigkeiten geprägt. Bereits während des Hinflugs waren mehrere Triebwerke überhitzt und ausgefallen. Diese Probleme führten dazu, dass die NASA entschied, die Astronauten nicht mit der Starliner-Kapsel zurück zur Erde zu bringen. Stattdessen müssen Williams und Wilmore bis Februar 2025 auf ihre Rückkehr warten, was ihre Aufenthaltsdauer auf der ISS von ursprünglich geplanten acht Tagen auf nunmehr acht Monate verlängert.
Während ihres verlängerten Aufenthalts auf der ISS arbeiten die beiden Astronauten nun als Teil des Forschungsteams. Sie haben bereits an über 40 Experimenten mitgewirkt und ihre Erfahrungen aus früheren Missionen eingebracht. Die NASA hat auch Vorkehrungen getroffen, um sicherzustellen, dass die Astronauten im Falle eines Notfalls während ihrer Wartezeit auf der ISS sicher zurück zur Erde gelangen können.
Die NASA plant, die beiden Astronauten mit einer Dragon-Kapsel, die von SpaceX entwickelt wurde, zurück zur Erde zu bringen. Diese Mission ist für Februar 2025 angesetzt. In der Zwischenzeit wird Boeing die Starliner-Kapsel weiter analysieren und verbessern, um zukünftige Probleme zu vermeiden. Die nächste geplante Mission der Starliner-Kapsel wurde auf August 2025 verschoben, da Boeing und NASA sicherstellen möchten, dass alle technischen Herausforderungen behoben sind.
Die unbemannte Rückkehr der Starliner-Kapsel stellt einen wichtigen Schritt im Raumfahrtprogramm der NASA dar, auch wenn sie nicht ohne Herausforderungen verlief. Die Sicherheit der Astronauten hat oberste Priorität, und die Entscheidung, die beiden Astronauten auf der ISS zu belassen, zeigt das Engagement der NASA für eine sichere Raumfahrt. Die kommenden Monate werden entscheidend sein, um die notwendigen Anpassungen an der Starliner-Kapsel vorzunehmen und die nächste Mission erfolgreich vorzubereiten.
Quellen: Zeit, Tagesspiegel, Deutsche Welle, Heise.
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