Der Falter Dryocampa rubicunda, bekannt als das fliegende Sahnebonbon, ist ein bemerkenswertes Beispiel für die Evolution und die Bildung neuer Arten. Mit seinen auffälligen Farben und dem charakteristischen, pelzigen Rücken erinnert dieser Nachtfalter an ein von Kindern gemaltes Fabelwesen. Zusammen mit seinem weniger auffälligen Verwandten aus der Pfauenspinner-Gruppe Anisota zeigt er, wie sich Arten entwickeln können, selbst wenn sie in denselben geografischen Gebieten leben.
Die faszinierenden Eigenschaften des Dryocampa rubicunda wurden in einer Studie veröffentlicht, die im Fachmagazin Proceedings B der britischen Royal Society erschien. Hierbei wird insbesondere das sogenannte Disco-Gen hervorgehoben, das eine entscheidende Rolle im Tag-Nacht-Rhythmus dieser Insekten spielt. Yash Sondhi, ein US-Forscher, der an der Florida International University und am Florida Museum of Natural History tätig ist, und sein Team haben herausgefunden, dass dieses Gen bei den beiden Faltern unterschiedlich aktiv ist.
Die Studie legt nahe, dass Veränderungen im Disco-Gen eine Ursache dafür waren, dass die Dryocampa-Falter zu nachtaktiven Tieren wurden, während ihre Verwandten aus der Gattung Anisota tagsüber aktiv sind. Während die Weibchen der Anisota-Art in der Dämmerung und am frühen Abend aktiv sind, fliegen die Männchen lieber tagsüber. Diese Unterschiede in den Aktivitätsmustern sind ein Beispiel für die adaptive Evolution, die in Reaktion auf Umweltfaktoren und Fortpflanzungsstrategien auftritt.
Die Aufspaltung der ursprünglichen Art in zwei verschiedene Spezies ist in evolutionären Maßstäben relativ neu, da sie vor etwa 3,8 Millionen Jahren stattfand. Die Nachkommen dieser Aufspaltung gehören heute zu den kleinsten Pfauenspinnern Nordamerikas. In vielen Fällen entstehen neue Arten durch geografische Isolation, etwa durch Gebirgszüge, die Populationen voneinander trennen. In diesem Fall lebten die Vorfahren von Dryocampa und Anisota jedoch im selben Gebiet, was die Frage aufwirft, wie es zu dieser Aufspaltung kam.
Ursprünglich vermutete Sondhi, dass Unterschiede im Farbensehen eine Rolle bei der Trennung in tag- und nachtaktive Tiere spielen könnten. Bei näherer Untersuchung stellte sich jedoch heraus, dass es keine signifikanten Unterschiede im Farbensehen gab. Stattdessen entdeckten die Forscher Abweichungen bei den sogenannten Uhrengenen, die den Tag-Nacht-Rhythmus von Pflanzen und Tieren regulieren. Diese Gene steuern die Produktion von Proteinen, die die Zellen aktivieren oder in Ruhe versetzen, was sich auf verschiedene physiologische Prozesse im Körper auswirkt, einschließlich Stoffwechsel, Zellwachstum, Blutdruck und Körpertemperatur.
Die Forschung zeigt, dass die bonbonfarbenen Nachtfalter mehr Energie in ihren Geruchssinn investieren, während ihre tagaktiven Verwandten mehr in Gene, die mit dem Sehvermögen in Verbindung stehen, investieren. Diese unterschiedlichen Anpassungen sind entscheidend für das Überleben und die Fortpflanzung der jeweiligen Arten in ihren spezifischen Lebensräumen.
Insgesamt stellt der Dryocampa rubicunda ein faszinierendes Beispiel für die Komplexität der Evolution dar. Die Studie verdeutlicht, wie genetische Veränderungen und unterschiedliche Lebensweisen zur Entstehung neuer Arten führen können, selbst in geografisch überlappenden Populationen. Diese Erkenntnisse erweitern unser Verständnis von Artenbildung und der Dynamik der Evolution.
Die Forschung zu diesen Schmetterlingen könnte auch wichtige Implikationen für das Verständnis anderer Tierarten und ihrer Anpassungen an sich verändernde Umweltbedingungen haben. Die Entdeckung des Disco-Gens und seiner Rolle im Tag-Nacht-Rhythmus könnte zukünftige Studien anregen, die sich mit der Evolution von Insekten und anderen Tieren befassen.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der Dryocampa rubicunda nicht nur ein optisch beeindruckendes Wesen ist, sondern auch eine lebendige Demonstration der Prinzipien der Evolution und der Anpassung an unterschiedliche Lebensbedingungen.
Quellen: ZEIT ONLINE, dpa
